Exploração é o ato de pesquisar com o objetivo de descobrir informações ou recursos. A exploração ocorre em todas as espécies animais não sésseis, incluindo seres humanos. Na história da humanidade, seu aumento mais dramático ocorreu durante a Era das Descobertas, quando os exploradores europeus navegaram e mapearam grande parte do resto do mundo por várias razões. Desde então, grandes explorações após a Era das Descobertas ocorreram por razões principalmente destinadas à descoberta de informações.
Na pesquisa científica, a exploração é um dos três propósitos da pesquisa empírica (os outros dois são descrição e explicação). O termo é comumente usado metaforicamente. Por exemplo, um indivíduo pode falar em explorar a Internet, sexualidade etc.
Os fenícios (1550 aC a 300 aC) eram comercializados no Mar Mediterrâneo e na Ásia Menor, embora muitas de suas rotas ainda sejam desconhecidas até hoje. A presença de estanho em alguns artefatos fenícios sugere que eles podem ter viajado para a Grã-Bretanha. Segundo a Eneida de Virgílio e outras fontes antigas, a lendária rainha Dido era fenícia de Tiro, que navegou para o norte da África e fundou a cidade de Cartago.
Durante o século II aC, a dinastia Han explorou grande parte do Hemisfério Norte Oriental. A partir de 139 aC, o diplomata Han Zhang Qian viajou para o oeste em uma tentativa malsucedida de garantir uma aliança com os Da Yuezhi contra os Xiongnu (os Yuezhi foram despejados de Gansu pelos Xiongnu em 177 aC); no entanto, as viagens de Zhang descobriram países inteiros dos quais os chineses desconheciam, incluindo os remanescentes das conquistas de Alexandre, o Grande (r. 336–323 aC). Quando Zhang voltou à China em 125 aC, relatou suas visitas a Dayuan ( Fergana), Kangju (Sogdiana) e Daxia (Bactria, anteriormente o Reino Greco-Bactriano que acabara de ser subjugado pelos Da Yuezhi). Zhang descreveu Dayuan e Daxia como países agrícolas e urbanos como a China e, embora não tenha se aventurado por lá, descreveu Shendu (o vale do rio Indus no noroeste da Índia) e Anxi (territórios arsácidos) mais a oeste.
