Não existe uma definição universal do que é e do que não é acampar. Fundamentalmente, reflete uma combinação de intenção e a natureza das atividades envolvidas. Um acampamento de verão para crianças com refeições no refeitório e acomodações em barracões pode ter “acampamento” em seu nome, mas não reflete o espírito e a forma do “acampamento”, como é amplamente entendido. Da mesma forma, o estilo de vida de um sem-teto pode envolver muitas atividades comuns de acampamento, como dormir e preparar refeições em um incêndio, mas falha em refletir a natureza eletiva e a busca pelo rejuvenescimento espiritual, que são parte integrante do acampamento. Da mesma forma, não se pode dizer que culturas com estilos de vida itinerantes ou falta de habitações permanentes são “acampadas”, é apenas o modo de vida delas.
O luxo pode ser um elemento, como nos safaris africanos do início do século XX, mas incluir acomodações em estruturas fixas totalmente equipadas, como acampamentos esportivos sofisticados sob a bandeira de “acampar”, desfoca a linha.
Acampar é uma atividade ao ar livre que envolve pernoites fora de casa em um abrigo, como uma barraca, uma caravana ou um motorhome. Geralmente, os participantes deixam áreas desenvolvidas para passar o tempo ao ar livre em áreas mais naturais em busca de atividades que lhes proporcionem prazer. Para ser considerado como “acampamento”, é gasto no mínimo uma noite ao ar livre, distinguindo-o de passeios, piqueniques e outras atividades recreativas de curto prazo. Acampar pode ser apreciado através de todas as quatro estações.
O acampamento como atividade recreativa tornou-se popular entre as elites no início do século XX. Com o tempo, tornou-se mais democrático e variado. Os campistas modernos freqüentam recursos naturais de propriedade pública, como parques nacionais e estaduais, áreas selvagens e acampamentos comerciais. Acampar é uma parte essencial de muitas organizações de jovens em todo o mundo, como o Escotismo, que o utilizam para ensinar autoconfiança e trabalho em equipe.
O Camping descreve uma série de atividades e abordagens para acomodações ao ar livre. Os campistas sobreviventes partem com o mínimo possível para sobreviver, enquanto os viajantes de veículos recreativos chegam equipados com seus próprios móveis de eletricidade, calor e pátio. Acampar pode ser combinado com caminhadas, como nas mochilas, e geralmente é praticado em conjunto com outras atividades ao ar livre, como canoagem, escalada, pesca e caça.
